起事随即展开镇压。由于战事不断，百姓流离失所。沐英跟随母亲躲避兵乱，可是不久母亲就死在逃难的路上。
    至正十二年，八岁的沐英流浪到濠州城，被当时的农民起义军将领朱元璋发现并收留，朱元璋夫妇当时膝下无子，就认小沐英为义子，沐英改姓朱，在朱元璋夫妇身边生活。朱元璋夫妇待他就像自己的孩子一样，不仅教他识字读书，还教他如何带兵打仗。
    沐英倒也没让朱元璋失望，自小随军出征，侍奉朱元璋，不辞辛劳。
    至正二十二年，沐英开始担当军事要任。先是被朱元璋封为帐前都尉，参与镇守镇江；后提拔为指挥使，守江西重镇广信（今上饶），第二年朱元璋派水军和陆军取福建，沐英领兵自西进攻，攻破江西福建交界处的分水关，占领崇安，又攻破闵溪十八寨，俘虏陈友定部将冯谷保。又奉命移师镇守建宁，节制邵武、延平、汀州（皆属福建）。声名开始显赫，渐渐被朱元璋重视。
    但朱元璋用人，看重才能是一方面，另一方面则看重的是忠心，他的侄儿朱文正是一等一的军师将才，却心怀二心，洪都一战后，被朱元璋终生囚禁，云南有宋一带便是大理国，若不派个忠心的人去镇守，心头总也放心不下，为此朱元璋一直有些犹豫。
 
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