明成祖在位二十二年，郑和下西洋有关的使节来华就有三百一十八次，平均每年十五次；永乐二十一年，出现了 十七国使节一千二百人到明朝朝贡的盛况。明成祖为了“以柔怀人”，还允许使者带私货来华贸易。为接待海外宾客，太仓还开设了娄江西馆、娄江南馆。于是，来华使者们回国的第一站——刘家港，成为最为便利的贸易集市。
    “海外使节多是拿宝物、香料、药材、珍奇动物等换取中国民间的瓷器、丝绸、茶叶、漆器等物品将一个太仓之地渲染得热闹非凡，那个时候，最繁华的不是苏州城，也不是北京城，而是这太仓之地。
    但这种盛世繁华，随着永乐的死迅速变得黯淡了不少，洪熙年，登基为皇帝的仁宗，即位颁布第一道圣旨，下西洋诸国宝船，悉皆停止。因朝贡贸易而繁盛的刘家港便丧失了其优越地位。到后来朝廷严行海禁，不准片板入海，码头贸易黯淡，太仓之地开始慢慢淡出了世人的视野，虽是如此，但昔日的繁荣之气息还在，随着重下西洋的圣旨传来，沉寂多年的太仓再一次变得热闹起来。
    离太仓不远处有一个小镇，古时称沙头，早在宋、元时已集市成镇，到明初时，大批商人应运而生，临水建筑拔地而起，成为太仓一大镇。俗称“东南十八
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