，鲁炅加从三品任云麾将军。
    天宝十四年（755年），安禄山造反。第二年（756年）正月，玄宗任命鲁炅为上洛太守，临行之前，鲁炅在玄宗面前分析进攻防守的形势，因而升任邓州刺史、南阳太守，兼任南阳守捉、防御使，封爵金乡公。不久，兼任御史大夫，充任南阳（一作山南）节度使，率领岭南、黔中、山南东道的五万军队驻扎在叶县北面，防备安禄山。鲁炅上表推荐薛愿担任颍川太守、防御使，庞坚担任副使。
    三月，鲁炅在滍水南面修筑营寨，四面深挖壕沟以自保。安禄山派遣部将武令珣、毕思琛等前来进攻。五月，众将士想要出战，但鲁炅不同意。叛军绕到右边顺风放火，浓烟飘向营垒，士兵们不听劝阻，都顶木板逃跑，叛军射箭像下雨一样，鲁炅和宦官薛道等脱身逃脱，余众全军覆没。当时岭南节度使何履光、黔中节度使赵国珍、襄阳节度使徐浩还没到来，他们的军队一半在营中，带着金子准备购买军需品，兵败时急着逃跑，把金子和军械一起丢下，堆得像山一样，叛军因此大发横财，变得非常富有。
    至德二年（757年），鲁炅召集打散的军队守卫南阳，遭到叛军围困。不久，潼关失守，哥舒翰被俘后为了活命，自告奋勇写信给鲁炅，意图招降他。
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