但在八十年代中期怡和系迁册之前，英资企业依旧占据着香港经济一半以上的份额，单单怡和系一家的资产就足以盖过被李、包两人收购的和记黄埔、会德丰两家联合。
    怡和洋行的前身最早可以追溯到东印度公司时期，在怡和的正式历史上，怡和洋行是苏格兰裔英国人威廉?渣甸及詹姆士?马地臣于创立于1832年在中国广州创办。
    彼时的中华正处于满清时代，怡和洋行成立之后参与到对华的鸦片贸易之中，民族英雄林则徐在1839年实行禁烟时，怡和的创办人威廉?渣甸亲自在伦敦游说英国政府与满清开战，亦力主从清朝手中取得香港作为贸易据点。
    可以说怡和洋行对香港早年的存在与发展有着举足轻重的作用，有“未有香港，先有怡和”之称。
    直到1872年在国际社会的压力下，怡和才放弃了万恶的对华鸦片业务，之后怡和的投资业务逐渐多元化，除了茶叶、生丝、纺织品、面粉等贸易外，怡和开始在中国大陆及香港投资兴建铁路、船坞、各式工厂、矿务、航运、银行等行业，开始了集团的多元化经营。
    1876年怡和在吴淞兴建了中国第一条铁路吴淞铁路，亦安装了中国的第一部电梯和引入各种机械及工业设备
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