赶到南城城隍庙，远远望见一个身材清癯的读书人正在进香，沈炼指着那人对刘招孙说，这便是宋应星，江西来的举人，已经三次会试落第了。
    宋应星望着城隍殿正中供奉的开国大将徐达神像，眼前升起袅袅香火，眼熏得他眼睛有些红晕。
    这时，一个衣衫褴褛的老翁一瘸一拐，走到宋应星面前，伸出个破碗，宋应星长长叹了口气，从身上摸了一会儿，终于摸出五枚铜钱，犹豫片刻，还是放进了碗里。
    他望向老翁，语气亲和道：
    “老人家，城外阉人作乱，买些吃食，回家去吧。”
    说罢，转身便出了城隍殿。
    跨过门槛，身后传来老翁飘渺声音：
    “公子心善，目下坎坷曲折，然只是过眼烟云，障眼法而已，金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙，公子前途，不可限量也……”
    宋应星听了无言，眼圈有些红润，晨风轻轻拂过他略显斑白的双鬓，三十岁不到的脸上写尽沧桑，晨曦映照下脸色越发显得灰白。
    远远望去，宋应星像是个从城隍庙壁画上走下来的小鬼，孤苦伶仃，于风中独立。
    他举起一只手来，屈指计数着想。
    万历三十八年开始，一、二
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