。”
    其实，中国传统“黑火药”的基本成分是硝石、硫磺和木炭。硫磺也可以用雄黄来代替，木炭也可以用油脂、沥青代替，惟独这“硝石”产量始终提不上去，因为古代的“硝石”全靠专业人士（“硝民”）熬制得来。
    因此，火药的发明和应用，关键是对“硝石”(又名“焰硝”)之识别、性能之了解，以及加工、提纯工艺之进步。古代中国人很早就懂得利用“硝石”，初时写作“消石”，在战国时已用做医药，其化学组成是硝酸钾。
    自然界中的“硝石”往往是土壤中含氮有机物质，在细菌作用下分解、氧化成硝酸后，与土壤中的钾元素化合而成的。所以，每当秋高气爽的季节，它通常呈皮壳状或盐花状析出来，覆盖在地面、墙脚、厕所、岩壁等阴暗且干燥之地，这就是所谓的“地霜”。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角因近尿尤多。
    “硝民”们则扫取这种含硝的土块，置于桶内，加水浸泡溶解，经过滤后，再将滤液熬煮或晒干，就得到了“硝石结晶”，是一种纯度较高的“硝酸钾”。此外，在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它。
    因此，古代“硝民”为了增加“硝石”产量，甚至到处收集人、畜尿液，用来泼洒在阴暗通
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