在两千多年的历史进程中，大运河为中国经济发展、国家统一、社会进步和文化繁荣作出了重要贡献，至今仍在发挥着巨大作用。京杭大运河显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就，留下了丰富的历史文化遗存，孕育了一座座璀璨明珠般的名城古镇，积淀了深厚悠久的文化底蕴，凝聚了中国政治、经济、文化、社会诸多领域的庞大信息。大运河与长城同是中华民族文化地位身份的象征。
    我们今天所说的大运河开掘于春秋时期，完成于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清（从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航），前后共持续了1779年。在漫长的岁月里，主要经历三次较大的兴修过程。
    特别是到了隋朝，隋炀帝动用了两百余万人，开凿贯通了大运河，这为以后国家的经济文化空前繁荣作出了巨大贡献！尽管隋炀帝为亡国之君，但他的历史贡献是不容抹杀的。唐朝诗人皮日休在《汴河怀古二首·其一》中咏道：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多！”----可见大运河对日后中国南北经济交通的巨大影响。
    大运河从此在隋代开始全线贯通，经唐宋的继续发展，最终在元代成为沟通海河
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