爱学习，平时收工后总要习文练武。传说他会七十二路枪法，善骑马射箭，能左右开弓，百步之内箭无虚发。因家境贫寒，不得不弃家外出谋生，后投奔张巡部下被委以重任。
    至德二年(公元757年)，安庆绪杀死安禄山后，派汴州刺史尹子奇统兵30万攻睢阳(今河南商丘市睢阳区西南)。睢阳太守许远向张巡求援。张、南引兵自宁陵向睢阳进发，攻破叛军防线与睢阳守军会合。后尹子奇披挂上阵，被南一箭射中左眼。为守住睢阳，张遣南先向屯兵彭城(今徐州)的御使大夫许叔冀求援，但许无动于衷，南置骂而归。随率精骑三十突围至临淮(今江苏盱眙北)向御史大夫贺兰进明求救。
    南霁云向贺兰进明请求救援，贺兰嫉妒张巡、许远的名声威望和功劳业绩超过自己，不肯出兵援救。贺兰喜欢南霁云的英勇和豪壮，不听他求救的要求，硬要留他下来，陈设酒备歌舞，邀请南霁云入座。
    南霁云情绪激昂地说:“我南霁云来的时候，睢阳城内的人已经有一个多月没东西吃了。我即使想一个人吃，道义上不忍心这样做，即使吃也咽不下去。“
    于是抽出随身佩带的刀砍断一个手指，鲜血淋漓，来给贺兰看。满座的人非常震惊，都感动奋激得为他掉泪。南霁云明
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