与此同时，各地的豪强地主也乘机大肆发展自己的私家武装。 豪强地主组织私家武装，早在新莽时就出现了。当时为了抗拒农民起义军，各地豪强地主以军事编制部勒所属的宗族、宾客、子弟和依附农民，组成私人家兵部曲，或筑垒自保，或骚扰乡里，或拥汉反新。刘秀起家的基本骨干多系南阳、河北拥有私兵的豪强地主，如刘植、耿纯等，他们加入刘秀的军队后，仍保有原来的部曲，死后则由其子继统营众。东汉建立后，刘秀以优厚的政治、经济待遇，换取这些功臣放弃军权，解散旧部。对其余各地的私人武装，刘秀采取武力镇压与安抚并施的手段，迫使其逐渐转入隐蔽、非常设的形式。
    如豪强地主在自己的田庄中，于每年春秋，青黄不接或寒冻将至时，召集依附农民，警设守备，缮五兵、习战射。这种非常设定期召集的私兵，由于在维持封建统治秩序，实现国家镇压方面具有一定的补充作用，因而得到了东汉政府的默许。有时甚至准许地主官僚将其家兵组成正式军队出外作战，如灵帝时，交阯部群贼并起，牧守輭弱不能禁，光和元年，朱任交阯刺史，即从本郡简募家兵从征，会同其他部队，旬月尽定。
    东汉末年黄巾大起义爆发时，官军兵源、军费均告匮乏，战斗力又差，
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